La prima grande canzone di protesta di Elvis

"Hound Dog" fu la prima grande canzone di protesta di Elvis. La ribellione sociale era stata implicita in molte delle sue più grandi performances della "Sun Records" - specialmente "Good Rockin0 Tonight" - e divenne esplicita in "Baby Let's Play House", dove la sua voce sexy ma sinistra sfida direttamente i costumi dell'America degli anni Cinquanta, avvertendo la sua ragazza che il college, la scuola e le Cadillac non la rendono una persona migliore. Ma 13 anni prima di "In The Ghetto", l'aggressiva e dinamica cover di Elvis del successo R&B di Big Mama Thornton era l'espressione epica della giusta rabbia di un eroe della classe operaia contro coloro che lo avevano giudicato, frainteso e trattato con condiscendenza.
"Hound Dog" è stato un suono a cui nessuno era preparato. Quei 137 secondi cambiarono per sempre la cultura popolare. Ancora oggi, sospetto che venga negata la messa in onda perché, per gli standard della maggior parte delle stazioni radio, è semplicemente troppo forte. Un sacco di rumore", come si lamentava Mike Stoller.
Il clamore che circondò "Hound Dog" di Elvis - in particolare la sua cosiddetta interpretazione vietata ai minori nello show di "Milton Berle" - fu tale che la musica si perse un po'. In seguito, la controversia cambiò quando divenne di moda accusare Elvis di aver copiato la musica nera.

Anche se la hit di Thornton fu scritta da due cantautori ebrei bianchi, Leiber e Stoller, la scrittrice Alice Walker scrisse il racconto "Nineteen Fifty Five", in cui un cantante bianco coverizza la canzone di una donna nera per diventare ricco e famoso, ma muore solo, tormentato dal senso di colpa per non aver mai capito la melodia.
La versione di Elvis differisce sostanzialmente dall'originale di Thornton sia per il testo che per il modo in cui lo canta. C'è un grande filmato funky di Thornton che la canta.
C'è meno rabbia pura e più un senso di Thornton che chiude definitivamente la porta al suo amante infedele. Nell'originale, la cantante utilizzava ogni tipo di inflessione e sincope per giocare con il ritmo e accentuare il testo e incoraggiava la sua band ad abbaiare e ululare.
La canzone fu coverizzata in modo semiserio da Freddie Bell and the Bellboys, che aumentarono il tempo, rielaborarono il testo, aggiungendo il verso sul non catturare mai i conigli, e la trasformarono in una sorta di canzone nonsense.
In verità, c'era sempre stato qualcosa di intrinsecamente comico in "Hound Dog", una qualità che l'idolo di Elvis, Rufus Thomas, sfruttò quando registrò la canzone di risposta "Bear Cat" per la "Sun" nel 1953, con la frase killer nella canzone di Thomas: "Puoi fare le fusa bella gattina ma non ti strofinerò più".

Elvis attinse a tutte queste versioni per creare la sua, registrata agli RCA Studios di New York il 2 luglio 1956, attenendosi al suo compito con un'energia e un perfezionismo fenomenali, registrando 31 takes prima di essere soddisfatto e provando (ma rifiutando) il finale drammatico che aveva usato in "I Got A Woman".
La cover di Elvis ebbe un effetto nucleare sull'America, soprattutto quando prese in giro il pubblico dello studio di Milton Berle con alcuni colpi e strusciamenti. Registrò la canzone la mattina dopo averla cantata allo "Steve Allen Show", confinato in uno smoking, muovendosi a malapena, asciugando l'indegnità alla fine mentre si pulisce la giacca. Le condanne lo hanno lasciato in uno stato d'animo di sfida.
"Non mi interessa quello che dicono", ha detto ai giornalisti, "non è brutto".
E fuori dallo studio RCA, i fans sventolavano cartelli con la scritta "Vogliamo il vero Elvis".
Questa sfida alimenta la sua voce ringhiosa, la chitarra solista di Scotty Moore e la batteria implacabile di DJ Fontana. Nella versione di Elvis, l'accusa in cui inietta più veleno (a parte il rimprovero finale di non aver mai catturato conigli) è la sua denuncia che: 'Dicevano che eri di classe elevata - beh, era solo una bugia'.
Ascoltate l'esaltante disprezzo che Elvis riserva alle parole "di alta classe". In questa canzone, la sua voce era, secondo Robert Plant, "sicura, insinuante e non faceva prigionieri. Aveva quei grandi momenti di whoops e di diving, quei sustain che scendono in picchiata sulla nota come un uccello da preda".

"Hound Dog" di Elvis è, come ha dichiarato la rivista Rolling Stone, "una dichiarazione di indipendenza di una generazione nei confronti dei suoi freddi e rigidi anziani".
È anche, in senso più personale, il rimprovero di Elvis ai suoi critici. Amplificando la richiesta di spazio personale in "Blue Suede Shoes", questa "mitragliatrice musicale" - per citare Ernst Jorgensen - sfidava critici, moralisti e genitori con la domanda: chi siete voi per giudicarmi?
Il rimprovero era ancora più potente perché arrivava in un codice che spiazzava l'America media.
I riferimenti a cani da caccia e conigli erano mistificanti e minacciosi per i suoi freddi e rigidi anziani - anche se, come Stoller confermò in seguito, cane da caccia era un codice per qualcosa di molto più crudo.

Nell'ottobre 1957, durante "Hound Dog" al Pan Pacific Auditorium di Los Angeles, Elvis si esibì sul palco con una replica del cane Nipper della RCA. Dopo l'esibizione, il giornalista Dick Williams definì questa "lezione di pornografia" una "corruzione dell'innocente di dimensioni mai viste prima".
Elvis non riuscì mai più a dare lo stesso attacco alla canzone, a parte l'urlo da selvaggio con cui sorprese il pubblico di Las Vegas nel 1969. La rabbia che aveva concentrato la sua performance nel 1956 si era diffusa ed egli giocò con la canzone, accelerandola, rallentandola, riconoscendo lo scherzo.
Ma quando la incise nel luglio del 1956 era davvero, come disse Elvis nel suo scherzoso preambolo alla sua cover su "Elvis In Person", una "canzone messaggio, una canzone che significa davvero qualcosa".